Claudio Gay

Claudio Gay (Draguignan, Francia - 18 de marzo de 1800 - Le Deffrens, Francia - 29 de noviembre de 1873) fue un botánico y naturalista francés que realizó los primeros estudios amplios de la flora, fauna, geología y geografía chilenas.

Nacido como Claude Gay Mouret en Provenza, Francia era de padres agricultores, Jean Gay y Therèse Moure, quienes lo enviaron a París para que cursara estudios superiores. En esa ciudad, Gay se decidió por la botánica, área en la cual se destacaría a futuro.

En 1830 fue contratado por el gobierno chileno para que comenzara investigaciones científicas diversas. Por ellas, recibió la Legión de Honor por parte del gobierno francés. En 1841, antes de volver a su país, el gobierno de José Joaquín Prieto le concedió la nacionalidad chilena, además de un premio en efectivo. Dos años más tarde, fue nombrado miembro de la Universidad de Chile.

Su trabajo como empleado del gobierno de Chile, lo llevó a viajar a lo largo y ancho del país. Su extensa colección de animales y plantas, hizo necesario que el gobierno la pasara un edificio para exponerlas, guardarlas y clasificarlas. Esta colección dio origen al Museo Nacional de Historia Natural de Chile.Desde su llegada, en 1829, el sabio naturalista francés Claudio Gay, comenzó a escribir los apuntes que darían vida a su Historia Física y Política de Chile. Los treinta tomos que la componen, aparecidos entre 1844 y 1871, son referencia obligada para el estudio del Chile del siglo XIX. En ellos, Gay vuelca el registro de sus investigaciones en las más diversas áreas de las ciencias naturales y sociales, incluyendo dibujos en los que queda de manifiesto su indiscutible talento artístico. Sus decisivos aportes incluyen la fundación del primer organismo dedicado a recabar información sobre el territorio y fijar políticas estatales: la Oficina de Estadísticas, iniciativa que persiguió durante tres años, hasta su creación en 1845. El rigor, la curiosidad y la entusiasta sabiduría de Claudio Gay fueron ingredientes que iluminaron el conocimiento de nuestros recursos naturales, nuestra sociedad, nuestra cultura, escribiendo páginas fundamentales de nuestra historia y sentando bases en la conformación de nuestra identidad como nación.

Su erudición y brillo le granjearon la admiración de sus más destacados contemporáneos y de todos quienes se han acercado a su trabajo. Antes de su muerte, ya se escribía su primera biografía, de puño y letra del visionario Benjamín Vicuña Mackenna, quien dimensionaba la importancia del ilustre inmigrante europeo en nuestro joven país. A él le siguió Diego Barros Arana, quien investigó archivos franceses para pesquisar la información sobre su vida no documentada en Chile. Una colección de cartas escritas por el francés a distintas personas, fueron recogidas por el historiador chileno Carlos Stuardo Ortiz, quien a inicios de la década del 60 entrega una publicación preparada durante treinta años. Pero aún quedaba material por descubrir: Hace un par de años el historiador Luis Mizón encontró una serie de escritos inéditos en los archivos de la Sociedad de Estudios Científicos y Arqueológicos de Draguignan, ciudad natal de Gay, de la cual fue socio fundador y benefactor. Estos fueron publicados en la obra titulada "Claudio Gay y la formación de la identidad cultural chilena", que pretende dar cuenta, en once tomos, del marco cultural en el que se inserta la labor del naturalista galo en Chile.La campaña tuvo gran éxito, demandándose más de mil ejemplares por anticipado, los que serian publicados en distintas ediciones, desde las más sencillas, sin dibujos, hasta las más lujosas, ilustradas a todo color. Su empeño le valió a Gay la concesión de la ciudadanía chilena, además de un premio en dinero y recursos para la publicación de la obra. De regreso en Francia, el científico se dedicó a ordenar el material, completar antecedentes, contratar especialistas, grabadores, impresores. La primera entrega de la obra fue recepcionada por el Gobierno chileno en junio de 1844 y en marzo del año siguiente, la segunda entrega estaba disponible en librerías de Santiago y Valparaíso. Las entregas siguieron llegando al país, anunciadas en las páginas de El Mercurio, a la vez que se continuaban vendiendo suscripciones para financiarlas.

El reconocimiento del gobierno francés y del mundo científico en general y su activa carrera en Europa no se condicen, sin embargo, con la débil voluntad de las autoridades chilenas, lo que amenaza la culminación de una obra desarrollada con tanto esfuerzo, pretendiendo despachar prontamente el proyecto, ya largamente retrasado, y ponerle fin con el cumplimiento de las entregas pendientes. Nuevamente es el propio Gay quien toma la batuta, escribiendo al Presidente Manuel Montt, con quien había trabado una amistad por correspondencia. Sus palabras, que daban cuenta de la titánica labor que todo esto había significado para el extranjero, lograron conmover a Montt, quien se decidió a dar las facilidades para completar la tarea.

En 1855 la obra constaba ya de 28 volúmenes: 8 de Botánica, 8 de Zoología y 8 de Historia, además de 2 dedicados a documentos y otros 2 que componían el Atlas. Posteriormente escribió 2 tomos dedicados específicamente a la Agricultura, con lo cual en total resultaron 30 volúmenes. La obra fue completamente culminada en 1873, pocos meses antes de su muerte, que tuvo lugar en su ciudad natal. Una década antes, a la edad de 63 años, con su interés y energía intactos, Gay había viajado a Chile, llegando a Valparaíso en 1863. En esta visita, conoció la Universidad de Chile, participó en las actividades el Instituto Nacional, y partió a conocer la explotación del carbón en Lota. Hasta el fin de su vida mantuvo una estrecha relación con Chile, especialmente con su amigo Benjamín Vicuña Mackenna, a quien influenció en su destaca labor como Intendente de Santiago.
Obras

* Noticias sobre las islas de Juan Fernandez. Valparaiso (1840)
* Historia física y política de Chile. Paris (1844 a 1848)
* Origine de la Pomme de terre. Paris (1851)
* Atlas de la historia física y política de Chile. Paris (1854) ISBN 956-282-628-7
* Triple variation de l'aiguille d'amiante dans les parties Ouest de l'Amerique. Paris (1854)
* Carte generale du Chili. Paris (1855)
* Considerations sur les Mines du Perou, compares aux mines du Chili. Paris (1855)
* Notes sur le Brasil, Buenos Ayres, et Rio de Janeiro. Paris (1856)