Centro Astronómico Paranal

Mil docientos kilómetros al norte de Santiago, la capital de Chile, el Observatorio Europeo Austral (ESO en inglés) cosecha descubrimientos astronómicos con su conjunto de telescopios del Observatorio Very Large Telescope de Cerro Paranal, también llamado Observatorio Paranal. Aquí, en una desolada montaña de 2,600 metros de altura, de la Cordillera de la Costa en la Región de Antofagasta, se ha construido el mayor y más moderno observatorio del mundo.

La ESO, Uropean Southern Observatory, es un consorcio científico europeo creado en 1962 para establecer y operar observatorios astronómicos en el hemisferio sur, y actualmente cuenta con la participación de 11 países europeos: Alemania, Bélgica, Dinamarca, Finlandia, Francia, Gran Bretaña, Holanda, Italia, Portugal, Suecia y Suiza; además de Chile comno país anfitrión.

Paranal está en una de las zonas más secas de nuestro planeta. Un sitio que ofrece hasta 350 noches despejadas al año con condiciones atmosféricas muy estables. Es considerado el mejor sitio conocido para un observatorio astronómico visual en el hemisferio austral.

Los cuatro telescopios gigantes del VLT, tienen espejos de 8,2 metros de diámetro, fueron bautizados con nombres mapuches: Antu, Kueyen, Melipal y Yepún, que significan el Sol, la Luna, la Cruz del Sur y Venus, respectivamente. Tienen montura "altazimutal" (el telescopio gira en un eje vertical y uno horizontal) y están dispuestos según una configuración trapezoidal, que facilita su capacidad interferométrica. Para ello el observatorio cuenta además con cuatro telescopios auxiliares móviles de 1,8 metros, conformando el Interferómetro VLT.

La luz proveniente de los ocho telescopios podrá combinarse permitiendo alcanzar una resolución óptica (nitidez de la imagen) sin precedentes que será capaz de visualizar objetos de 2 metros de altura (¡naves exploradoras, por ejemplo!) en la superficie de la luna.

Los 4 telescopios de 8,2 metros también pueden utilizarse individualmente. Un solo telescopio será capaz de obtener imágenes de objetos celestes extremadamente débiles: de magnitud 30, con una exposición de una hora. Esto corresponde a percibir la luz de una luciérnaga a más de 10.000 km de distancia.

El VLT está equipado con varios instrumentos astronómicos de diverso tipo, incluyendo cámaras CCD, espectrógrafos de alta resolución y fotómetros muy rápidos y de alta precisión. El VLT es capaz de observar así en un vasto rango espectral: todo la gama de longitudes de ondas, desde el ultravioleta profundo (3000 Å o 300 nm) hasta el infrarrojo lejano (20 µm o 20.000 nm). El primer telescopio en entrar en operaciones fue el Antú, que comenzó sus observaciones científicas el 1 Abril de 1999.

Los astrónomos europeos y chilenos, podrán con el VLT explorar nuevas regiones del universo más allá del horizonte alcanzado por los telescopios actuales.

Actualmente se construyen otros dos telescopios para Paranal, el VLT Survey Telescope (VST) de 2,6 m para luz visible, que se construye en Italia, y el Visible and Infrared Survey Telescope for Astronomy, VISTA de 4 m, que se fabrica en Gran Bretaña. Ambos instrumentos, de tipo Cassegrain, serán utilizados para la realización de catálogos estelares con cámaras CCD de nueva tecnología y la búsqueda de objetivos para el VLT.