El Desierto de Atacama es el desierto más árido y seco del mundo, se extiende en el norte de Chile, entre el río Copiapó y el río Loa, siendo enmarcado por la cordillera de los Andes y los farallones costeros del norte chileno. Se sitúa, al norte del país, en la Región de Antofagasta y al norte de la Región de Atacama y está situado sobre el Trópico de Capricornio, igual que el Desierto del Kalahari o que el Gran Desierto de Australia.
La aridez está determinada por el efecto barrera de la Cordillera de los Andes que bloquea la humedad procedente del Océano Atlántico a través de la Cuenca Amazónica. En el Desierto de Atacama se han registrado períodos de hasta 4000 años sin lluvias en su sector central, delimitado por las ciudades de Copiapó, Antofagasta y Calama.
En las noches la temperatura influye mucho, puede bajar hasta menos 25° en la zona de Ollagüe, mientras que en el día la temperatura se puede situar entre 25° y 30°. No hay mucha diferencia entre el verano y el invierno, porque esta situado al limite del Trópico de Capricornio.
TEl desierto de Atacama es rico en minerales como cobre y también hierro. También es de destacar el salar de Atacama, integrado en el desierto.
Historia
El desierto ha estado poblado desde los comienzos de la colonización americana por los indígenas, especialmente por tribus como los atacameños, mientras que en su litoral vivían los camanchacos, coles, uros y lupacas. Fue dominado por el señorío de Chucuito como Colesuyo y luego por el Imperio Inca como Collasuyo. Fue denominado el "despoblado de Atacama" por los españoles. Después de la Independencia, Bolivia ocupó la región más importante, incluyendo los valiosos depósitos de salitre que estuvieron en la génesis de la Guerra del Pacífico. Después de dicho conflicto, Chile se anexó la región y en ella se ha desarrollado una intensa actividad minera que incluye explotaciones de cobre y otros metales.
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