Combato Naval de Iquique

El combate naval de Iquique fue un enfrentamiento naval de la Guerra del Pacífico. Tuvo lugar en la bahía de Iquique, el día 21 de mayo de 1879 y en el se enfrentaron el monitor peruano Huáscar al mando del capitán de navío Miguel Grau Seminario y la corbeta chilena Esmeralda al mando del capitán de fragata Arturo Prat Chacón, quien resulto muerto en esta acción. El combate tuvo como resultado el hundimiento de la corbeta chilena y el levantamiento del bloqueo del puerto de Iquique. Este combate ocurrió horas antes del combate naval de Punta Gruesa desarrollado 10 millas al sur.[1] Fue el último combate naval en donde se utilizó con éxito el espolón como medio alterno de ataque.El gobierno de Chile al declarar la guerra a Perú y Bolivia el 5 de abril de 1879, ya tenía un plan de campaña para su escuadra. Dirigirse a El Callao para establecer el bloqueo del puerto, encerrando allí a la escuadra del Perú para operar libremente en el resto del litoral o bien destruirla en un combate si se presentaba la ocasión.

El contraalmirante Juan Williams Rebolledo, comandante en jefe de la escuadra chilena, rechazó este plan por considerar que sus naves no estaban en condiciones de emprender un ataque inmediato a El Callao pues carecía de víveres y combustible para la travesía. En su lugar prefirió bloquear el puerto de Iquique y desde allí hostilizar los puertos peruanos de Tarapacá para obligar a la escuadra peruana a defenderlos y entonces enfrentarlos en un combate naval.

Por su parte, el plan del gobierno peruano era terminar las reparaciones de sus naves en El Callao y trasladar inmediatamente tropas y pertrechos a Arica, Iquique y demás puertos de Tarapacá y enviar naves a Panamá para traer armamento y municiones adquiridos en los Estados Unidos.

Williams, ante la presión del gobierno finalmente decidió cambiar su plan original y atacar el puerto de El Callao para lo cual, el 16 de mayo zarpó en una expedición al norte con todos los buques disponibles dejando en el bloqueo de Iquique a la corbeta Esmeralda, la goleta Covadonga y el transporte Lamar. El comandante de la Esmeralda, por ser el más antiguo quedó como jefe del bloqueo.

La escuadra peruana zarpó el 16 de mayo desde El Callao a Arica llevando a bordo al presidente Mariano Ignacio Prado. Ambas escuadras se cruzaron en alta mar sin avistarse. En Mollendo los peruanos se enteraron, por medio del vapor Ilo de la PSNC, noticia luego confirmada en Arica, de que el grueso de la escuadra chilena se había retirado y que habían dejado sólo tres naves a cargo del bloqueo de Iquique. El presidente Prado decidió que el Monitor Huáscar y la Independencia navegaran hasta Iquique a romper el bloqueo, con la intención de captur o destruir a los buques chilenos que allí encontraran. Mariano Prado además informó a Grau que los barcos que bloqueaban Iquique no presentaban obstáculo para rendirlos o destruirlos, información obtenida de un transporte inglés que había zarpado de Iquique despúes de la partida de Williams.En el año 1888 los restos del comandante Arturo Prat fueron trasladados a Valparaíso, donde se les dio sepultura en un monumento construido por sufragio popular. En este monumento, descansan los máximos héroes navales chilenos, y es ahi, donde cada año en el día de las glorias navales, con la presencia del presidente de la república, se honra con desfiles militares a la figura de Prat y su tripulación.

El almirante Miguel Grau Seminario es recordado tanto en Perú como en Chile por su hidalguía y caballerosidad en combate. Muchas calles en Chile llevan su nombre. Sus acciones durante la Guerra del Pacífico lo convirtieron en el mayor héroe naval de la marina de guerra del Perú.La Esmeralda era una corbeta de madera de 850 t de desplazamiento construida en 1855. Su armamento estaba compuesto por 12 cañones de 40 pdr. Su sistema de propulsión era mixto, máquina a vapor y vela. Al momento de entrar en combate sus máquinas estaban en mal estado de mantenimiento y sólo eran capaces de propulsar el buque a una velocidad de 6 kn.El Huáscar, es un buque blindado de 1.745 t de desplazamiento construido en 1865. Cuenta con un blindaje de 4,5 pulgadas de espesor y su armamento principal estaba constituido, en esa época, por 2 cañones de avancarga Armstrong de 300 pdr ubicados en una torre giratoria blindada, además de 2 cañones de a 40 pdr, uno de 12 pdr y una ametralladora Gatling de 0,44 in. Su sistema de propulsión era también mixto, máquina a vapor y vela siendo capaz de alcanzar una velocidad máxima, el día del combate, de 10,5 kn.