Changos

En la costa norte, desde el Loa hasta el Aconcagua, prosperó un grupo de pescadores llamados changos por los españoles. Eran anchos de espalda, con una estatura media que oscilaba alrededor de 1,60 metro en los hombres y 1,45 metro en las mujeres. Dormían en toldos de cuero de lobo, sostenidos por troncos de quiscos o costillas de ballenas y fabricaban embarcaciones con cueros de lobo marino inflados (imagen a la izquierda).

Para confeccionar una de estas embarcaciones se requerían los cueros de cuatro lobos machos. Se les ponía en agua dulce para ablandarlos, luego los cortaban con intestinos de los propios animales, en forma de bolsones: en una de las puntas se introducía un tubo de caña por el cual se soplaba para inflar el bolsón. Una vez lleno de aire se retiraba, el agujero se cosía, y las costuras eran cubiertas con mezclas de aceite y grasa de lobo mar, quedando así, selladas e impermeabilizadas.
Con dos de esos bolsones se hacía la balsa. Los extremos eran amarrados con sogas y en la parte central se colocaba un tablado, atado a ambos bolsones, donde se sentaba el navegante.

Con estas embarcaciones, frágiles en apariencia, los changos podían pasar días en el mar. Incluso navegar hacia el Sur. Algunos fueron vistos hasta en la desembocadura del río Maule, en épocas históricas tardías.

Los changos se desplazaban por las caletas del Norte buscando mariscos en las rocas y aventurándose en el mar para pescar. Cazaban, incluso, lobos de mar valiéndose de arpones, también utilizaban para la pesca redes hechas con intestinos de lobos marinos o fibra de totora trenzada.

Su constante deambular por las costas del Norte los llevó a no sobrepasar en grupos la docena de familias, de lo cual se deduce que no sobrepasaron el nivel de bandas, teniendo como núcleo básico la familia.

(Para un estudio más profundo de los Changos, ir a Las Etnias Pescadoras del Extremo Norte). eran un grupo de indígenas nómadas, pescadores-recolectores, que habitaban desde Camaná hasta Tarapacá. Se dedicaban a la pesca, actividad para la que utilizaban embarcaciones o balsas hechas con cueros de lobos marinos inflados. Sobre estos flotadores, sujetaban una plataforma de madera, que permitía transportar de uno a cuatro navegantes. Este tipo de embarcación era usada por ellos sólo para la pesca costera, mientras que para el transporte a largas distancias usaban balsas de troncos.

Para la pesca utilizaban un arpón de hueso, amarrado a un cordel de cuero. Se agrupaban en pequeñas familias y rendían culto a los muertos, a los que enterraban junto con sus herramientas.

"Changos" en quechua significa pequeño, "por su baja estatura". Vivían como recolectores, especialmente de pescado, mariscos y huevos de aves guaneras, productos de la Mama Cocha. También tenían relaciones comerciales con los asentamientos pre y post incaicos del interior, como los oasis de Pica y Guatacondo. Los conquistadores españoles quedaron impresionados con su modo de vida primitivo, pero fundamentalmente por su aspecto. Debido a su condición de marinos, tenian el pelo decolorado y su piel rojiza, producto del consumo de sangre de lobo marino, que utilizaban como complemento ante la escasez de agua. La talla media de la mayoría de los antiguos "changos" a edad adulta era de 1,60 m entre los varones y 1,45 m entre las mujeres.

Dentro este grupo existió una particular sub-etnia, denominada Camanchacos.

La palabra chango parece ser runa simi y es de uso genérico. Los españoles habrían comenzado a denominar de este modo a las poblaciones del sector costero ya referido recién a partir del año 1659. Aunque se habla de una antiquísima cultura Chinchorro existente entre 9000 a 4000 años antes del presente, y una posterior cultura Arica que habría subsistido hasta la invasión quechua en 1470, la palabra cultura aquí parece encubrir a diversas etnias que -desde por lo menos Arica hasta Coquimbo, por las condiciones de vida, compartían muchos rasgos culturales.

Algunas hipótesis consideran que los changos de la zona correspondiente a Cobija y Pisagua eran una parcialidad de la etnia altiplánica (típica de la cuenca del Desaguadero-Titicaca) uru , mientras que los que habitaban entre la desembocadura del río Loa y el Copiapó eran de las antiguas etnias llamadas camancacha y proache. Los estudios genéticos relacionan a los changos con los atacameños y, en las zonas más septentrionales, desde -al menos- la invasión quechua del s XV, con ¿mitmakuna? ( deportados) aymara.

En resumen: Actualmente se tiene la casi absoluta certeza que "changos" fue una denominación que dieron los españoles a diversas etnias que compartían elementos culturales e incluso genéticos en el área costera meridional del Perú y septentrional de Chile.

Se extinguieron alrededor del año 1890 siendo su último asentamiento la caleta Paposo, al sur de Antofagasta. En la actualidad persisten sus descendientes acriollados, mixogenizados con caucásicos e incluso con descendientes de melanoafricanos y chinos.

Los Changos se ubicaron en toda la costa del norte, entre Arica y Coquimbo, su nombre significa “Grupo de pescadores o hombre de los conchales”. Los changos fabricaban sus propias canoas con dos cueros de lobo marino, cosidos con tripas secas de llamas, la uniones eran calafateadas (tapadas) con sustancias impermeable dejando en cada uno un pequeño agujero con una tripa para inflar los odres, segun se necesitase, una tabla de buenas proporciones se instalaba al medio, y remos de paletas completaban la embarcación; la actividad mas importante que realizaban en ellas era la caza y la pesca. Los changos creian en la otra vida y por eso enterraban a sus muertos con sus instrumentos de pesca y caza, los que debian serles utiles en su nueva existencia; Esto hace suponer que tenían creencias religiosas de gran arraigo.

Juan López, apodado el "chango" es uno de los representantes más famosos de la etnia. A él se le atribuye el asentamiento de La Chimba, que precedió la fundación de Antofagasta.

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